Una bomba d'aigua irregular, la mateixa dels Citroën, va suposar l'exclusió de Grönholm-Rautiainen i la victòria de Loeb-Elena .
El 32è Ral·li de Xipre era la cinquena prova del calendari del campionat del món de ral·lis, el qual només entregava punts en els certàmens de pilots i marques, motiu pel que en la seva llista d’inscrits només s’hi podien comptabilitzar només 40 equips. D’aquests, 37 emprendrien la marxa des de la pertinent rampa de sortida ubicada a Limassol el dijous 13 de maig de 2004, cap a les 18 proves especials programades en l’itinerari d'una distància total cronometrada de 326,68 km, una corda que el diumenge 16 de maig de 2004, 19 equips participants aconseguien completar sobre un terreny dur, àrid i pedregós.
Sense arribar a brillar especialment, el ral·li de Märtin-Park va ser bo.
L’edició arrancava amb mala maror quan el vaixell que transportava el material dels equips arribava tres dies tard a l’illa oriental mediterrània, amb la conseqüent demora que això suposava per les diferents estructures participants. Afortunadament, pel bé del campionat i dels aficionats, l’esdeveniment va tirar endavant amb una agenda molt apretada.
La primera etapa s’iniciava amb la sortida del parc tancat de Limassol el divendres 14 de maig a les 7 en punt del matí, i aquesta es desenvolupava cap al nord de la ciutat amb un bucle de 3 trams pel que s’hi passava en dues ocasions, matí i tarda, generant així un total de 6 proves especials cronometrades de 121,78 km competitius. Un escull que era el més dur per a les mecàniques en quan contenia l’especial reina del programa, així com les dues cronometrades més lentes de l’itinerari.
Petter Solberg i Phil Mills semblaven estar decidits a repetir la victòria de la temporada anterior i els portadors del dorsal número 1 s’imposaven en la primera prova especial, la reina, tot i acabar-la amb 3 rodes punxades. Els de Subaru aturaven el temps per davant dels dos Peugeot 307 WRC dels finlandesos Harri Rovanperä i Risto Pietiläinen i de Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, que els seguien a 1,8 segons i 4,6 segons respectivament. Mentre que sense saber com, els belgues de Ford François Duval i Stéphane Prévot, perdien tots els cargols d’una roda i aquests causaven la primera baixa d'entitat del ral·li.
Amb només una roda de recanvi, i per tant 2 rodes sense pressió d’aire, els campions del món en vigència s’imposaven en la següent prova especial, la segona, mentre que els dos companys de Peugeot s’intercanviaven les posicions. Carlos Sainz i Marc Martí, amb el seu segon quart millor temps consecutiu conservaven aquesta posició, si bé per no massa marge amb el Ford Focus RS WRC’04 de Markko Märtin i Michael Park, encarregat de portar a terme l'àrdua labor d'obrir pista.
Sébastien Loeb i Daniel Elena esdevenien la referència en la taula de temps en l’última especial del bucle matinal, si bé la poca corda cronometrada d’aquesta no deixava lloc a grans diferències ni canvis de posicions, amb el que l’entrada al reagrupament per a les assistències es produïa amb Petter Solberg i Phil Mills al capdavant de la classificació amb 4,9 segons de marge amb Marcus Grönholm i Timo Rautiainen i per 15,7 segons amb Harri Rovanperä i Risto Pietiläinen. Carlos Sainz i Marc Martí restaven a les portes del podi a 32,6 segons dels líders i per 8,0 i 8,3 segons de marge vers Markko Märtin i Michael Park, i Sébastien Loeb i Daniel Elena respectivament.
A la represa, en les segones passades per les especials del matí, les roderes que havien deixat els participants al seu pas eren considerables, motiu pel qual el Subaru Impreza S10 WRC de Petter Solberg i Phil Mills es trobava grans quantitats de sorra i pedres a la traçada. Aquestes bloquejaven el radiador d’aigua del seu cotxe, provocant que el motor entrés en el mode de seguretat i que la parella en concedir 4 minuts, s’acomiadés de la primera posició. El testimoni el recollien els homes de Peugeot, Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, mentre que Harri Rovanperä i Risto Pietiläinen, amb problemes amb el canvi, queien a l’abast dels tercers classificats, Carlos Sainz i Marc Martí, en estar separats per només 6 dècimes de segon.
Marcus Grönholm i Timo Rautiainen també van començar a patir problemes de canvi, concretament d’embragatge a partir de la cinquena prova especial, amb el que els finlandesos de la casa del lleó no podien atacar amb la convicció que voldrien els revolts. Sébastien Loeb i Daniel Elena guanyaven aquesta cinquena prova especial i gràcies a aquest resultat, els de Citroën superaven a Markko Märtin i Michael Park per fer-se amb la quarta posició. Carlos Sainz i Marc Martí per la seva banda, amb problemes d’excessiva degradació dels seus pneumàtics, no podien atacar la segona plaça de Harri Rovanperä i Risto Pietiläinen i aquests s’escapaven lleugerament, mentre que els campions mundials concedien novament 4 minuts.
Ja en la darrera prova especial de la jornada, la més curta de totes les de l’edició, Markko Märtin i Michael Park s’imposaven per davant de Sébastien Loeb i Daniel Elena, mentre que en seguir acusant els problemes de desgast de goma, els espanyols Carlos Sainz i Marc Martí cedien de cop dues posicions als dos equips esmentats.
En tocar 3 quarts de 10 de la nit, els 30 participants que aconseguien completar l’escull començaven a enfilar cap al parc tancat de Limassol, en el que Marcus Grönholm i Timo Rautiainen hi entraven com els líders provisionals per 10,7 segons de marge amb els seus companys Harri Rovanperä i Risto Pietiläinen. Sébastien Loeb i Daniel Elena tancaven les posicions de podi a 20,1 segons dels líders i per 9 dècimes de segon de marge amb Markko Märtin i Michael Park, mentre que Carlos Sainz i Marc Martí tancaven el grup capdavanter a 26,7 segons del lideratge. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, sisè amb el segon dels Subaru Impreza S10 WRC, poc tenia a fer a més de 2 minuts i mig dels seus compatriotes de Peugeot.
Seguint el patró de la primera jornada, és a dir un bucle de 3 trams a doble passada, el dissabte a partir de 3 quarts de 8 del matí s’inicava la segona etapa del ral·li. Una etapa que veia reduïda la seva corda competitiva vers l’anterior, amb 109,56 km cronometrats que es desenvolupaven cap a l’oest del centre neuràlgic de l’edició i que finalitzaven amb el retorn al parc tancat a les 9 del vespre.
Havent perdut 10 minuts en el bucle post meridional del divendres, Petter Solberg i Phil Mills van sortir a per totes en la jornada sabatina i els de Subaru s’imposaven en les dues primeres proves especials del programa de l’etapa. Tanmateix en el transcurs de la segona cronometrada del dia, Harri Rovanperä i Risto Pietiläinen es quedaven sense la segona velocitat en la seva caixa de canvis de 4 i la segona parella finlandesa de Peugeot queia fins la quarta posició, per estar a l’abast de Carlos Sainz i Marc Martí, els quals seguien maleint l’elecció de pneumàtics feta 3 setmanes abans.
El segon lloc de Harri Rovanperä i Risto Pietiläinen el prenien Markko Märtin i Michael Park per 2,4 segons de marge amb Sébastien Loeb i Daniel Elena, després de que els pilots de Ford aturessin el cronòmetre amb el segon millor registre en l’especial central del bucle, però els de la casa dels dos galons tancaven l’escull matinal amb una victòria de tram que situava a la parella en la segona posició provisional a l’entrada al reagrupament de Limassol. Paral·lelament, els seus companys Carlos Sainz i Marc Martí rendibilitzaven l’avaria dels seus rivals de Peugeot i els espanyols es feien amb la quarta plaça.
En tornar a passar pel bucle,els resultats es repetien com si una dogma hagués estat establerta, Petter Solberg i Phil Mills s’imposaven en la primera prova de l’escull per davant de Markko Märtin i Michal Park que compartien ex-aequo la plaça amb Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, mentre que la cronometrada següent era neutralitzada arran de l’accident d’Antony Warmbold i Gemma Price.
Sébastien Loeb i Daniel Elena s’imposaven en la darrera cronometrada sabatina per davant dels líders de la provisional, amb el que el retorn a Limassol es produïa a les 9 del vespre amb els 3 equips inquilins de les posicions de podi bastant ben definits. Marcus Grönholm i Timo Rautiainen eren líders per 22,9 segons de marge amb Sébastien Loeb i Daniel Elena, mentre que Markko Märtin i Michael Park tancaven aquestes posicions a 33,6 segons dels primers classificats. Carlos Sainz i Marc Martí, a 1 minut i 20,3 segons dels finlandesos de Peugeot, quedaven pràcticament descartats de les posicions d’honor tret d’avaries o accidents.
Mitja hora abans del trenc d’alba, a 1 quart de 6 del matí, els 24 equips participants que havien aconseguit superar la segona etapa del ral·li afrontaven els darrers 95,34 km cronometrats de l’itinerari, una distància que novament es trobava distribuida al llarg de 6 proves especials resultants de passar matí i migdia per un bucle de 3 trams.
Marcus Grönholm i Timo Rautiainen s’imposaven en les dues primeres proves cronometrades del dia, sent especialment rellevant l’escratx del primer tram dominical, en el que els finlandesos aconseguien endosar una vintena de segons als seus rivals gràcies a una munta de pneumàtics un xic arriscada en unes condicions lliscants.
Sébastien Loeb i Daniel Elena tancaven el bucle matinal amb una altra victòria parcial de tram per tan sols 1 dècima de segon de diferència amb els líders, els quals entraven al parc d’assistències de Limassol havent pràcticament duplicat les distàncies amb els seus principals perseguidors.
Els resultats de la segona passada per l’escull no diferien massa dels de la primera, si bé les distàncies no eren tan abultades entre els principals tenors del certamen i de l’esdeveniment, amb el que quan mancava 1 minut per 1 quart de 3 de la tarda els finlandesos Marcus Grönholm i Timo Rautiainen certificaven la seva victòria a la 32ena edició del Ral·li de Xipre en completar els 296,35 km competitius en un temps de 4 hores 58 minuts i 44,5 segons. Sébastien Loeb i Daniel Elena pujaven al segon graó del podi en invertir 54,0 segons més que els guanyadors, mentre que Markko Märtin i Michael Park el tancaven a 1 minut i 9,1 segons dels primers classificats.
Emperò, en les verificacions tècniques posteriors al ral·li, els comissaris van trobar que en els cotxes del grup PSA s’hi empraven uns materials plàstics en la bomba d'aigua que no semblaven estar conformes amb la fitxa d'homologació.
Al cap de 9 dies, la FIA es reunia a París i allà el màxim estament regulador va decidir excloure únicament als Peugeot, pel que finalment el guanyador del ral·li passava a ser l’alsacià Sébastien Loeb i el monegasc Daniel Elena, seguits de 15,1 segons per l'estoni Markko Märtin i el britànic Michael Park. El madrileny Carlos Sainz i el català Marc Martí tancaven de rebot el podi xipriota a 2 minuts i 24 segons del temps dels seus companys de formació.
La exclusió dels Peugeot, va permetre a Carlos Sainz i Marc Martí tornar al podi xipriota.
En el campionat de pilots, aquesta suposava la tercera victòria de l'any per a Sébastien Loeb, amb el que l'alsacià aconseguia llevar la primera posició de la general provisional i per tan sols un punt al pilot estoni Markko Märtin. Petter Solberg per la seva banda, treia petroli de les exclusions dels Peugeot i acabava el ral·li en quarta posició després d'haver superat en la penúltima especial al seu company d'equip Mikko Hirvonen, els punts aconseguits i el zero de Marcus Grönholm deixaven al noruec en tercera posició, mentre que el finlandés d'haver pogut ser primer, queia fins la quarta plaça.
|
Punts |
 Sébastien Loeb
|
|
 Markko Märtin
|
|
 Petter Solberg
|
|
En el certamen de constructors, Citroën feia una passa endavant de cara a revalidar el títol gràcies a instal·lar els seus dos cotxes en el podi, quedant-se a només un punt del lideratge provisional que seguia ostentant l'equip Ford. Subaru per la seva banda sumava uns valuosos 9 punts gràcies al quart i cinqué lloc de Petter Solberg i Phil Mills i de Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen respectivament, el que permetia als nipons superar en la taula als sancionats de Peugeot.
Constructor |
Punts |
 Ford
|
|
 Citroën
|
|
 Subaru |
|
